Les antibiotiques sont des médicaments utilisés pour traiter les infections bactériennes. Ils agissent en tuant ou en empêchant la croissance des bactéries. Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les infections virales, fongiques ou parasitaires.

Bon à savoir : même si certaines infections virales et bactériennes ont les mêmes symptômes, elles ne sont toutefois pas traitées de la même façon.

L’histoire des antibiotiques

L'histoire des antibiotiques commence avec la découverte accidentelle de la pénicilline G par Alexander Fleming en septembre 1928. En laissant par hasard une boîte de culture bactérienne exposée à l'air, Fleming remarqua, à son retour de vacances, que la moisissure Penicillium notatum empêchait la croissance des bactéries staphylocoques. Cette découverte a marqué le début de l'ère des antibiotiques.

En étudiant de plus près les effets de l’agent pénicilline, il se rend compte qu’il agit aussi contre les bactéries responsables de la scarlatine, de la diphtérie, de pneumonies ou de méningites. Cette découverte ne sera médicalement appliquée qu’en 1941, grâce à Howard Walter Florey et Ernst Boris Chain. En 1945, ils partagèrent, avec Alexandre Fleming, le prix Nobel de médecine de 1945.

Les années 1940 à 1960 sont souvent appelées « l'âge d'or des antibiotiques », car elles ont vu une explosion de découvertes d’antibiotiques. Parmi les autres découvertes majeures figurent la streptomycine, le premier antibiotique efficace contre la tuberculose, et la tétracycline, qui a élargi le spectre des infections bactériennes pouvant être traitées.

Les classes d’antibiotiques

Il existe de nombreux types d'antibiotiques. Chacun est efficace contre un large éventail de bactéries. La classification des antibiotiques peut se faire en fonction :

• de leur origine : élaboré par un organisme (naturel) ou produit par synthèse (synthétique ou semi-synthétique) ;
• de leur mode d'action : paroi, membrane cytoplasmique, synthèse des protéines, synthèse des acides nucléiques ;
• de leur spectre d’activité : large ou étroit ;
• de la structure chimique de la molécule.  

Parmi les classes d'antibiotiques les plus courantes, on trouve :

• les bêtalactamines : cette classe comprend les pénicillines qui sont les antibiotiques les plus anciens, et les céphalosporines. Ils sont utilisés pour traiter les infections des poumons, des bronches, de la gorge, du nez, des oreilles, de l’appareil urinaire, etc. ;
• les cyclines qui empêchent la synthèse des protéines des bactéries. Ces antibiotiques sont indiqués dans diverses maladies infectieuses, notamment respiratoires et génitales, et dans le traitement de l’acné ;
• les aminosides : ces antibiotiques sont actifs sur des staphylocoques et des colibacilles. Ne pouvant pas passer la paroi de l’intestin, ils sont administrés par voie intraveineuse ;
• les macrolides : ils sont utilisés dans le traitement de certaines bactéries gram positif, et pour le traitement des infections du nez, de la gorge, des oreilles, lorsque les pénicillines ne peuvent pas être utilisées. Ces antibiotiques agissent en inhibant la croissance des bactéries ;
• les quinolones qui sont utilisés pour le traitement de diverses maladies infectieuses comme des infections génitales, urinaires, intestinales, du nez, de la gorge, etc.

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Les antibiotiques agissent principalement en ciblant des processus vitaux spécifiques des bactéries :

• inhibition de la synthèse de la paroi cellulaire : les antibiotiques comme la pénicilline et les céphalosporines empêchent la formation de la paroi cellulaire bactérienne, ce qui conduit à la lyse cellulaire et à la mort des bactéries ; ‍
• inhibition de la synthèse des protéines : les antibiotiques tels que les tétracyclines, les macrolides et les aminoglycosides se lient aux ribosomes bactériens, empêchant ainsi la synthèse des protéines nécessaires à la croissance et à la multiplication des bactéries ; ‍
• inhibition de la synthèse de l'ADN ou de l'ARN : les quinolones et les rifamycines ciblent les enzymes responsables de la réplication de l'ADN et de la transcription de l'ARN, empêchant ainsi la multiplication des bactéries ; ‍
• inhibition des voies métaboliques : les sulfamides et le triméthoprime inhibent des enzymes spécifiques des voies métaboliques essentielles à la survie bactérienne.

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Les antibiotiques sont utilisés pour traiter une large gamme d'infections bactériennes :

• les infections des voies respiratoires : pneumonie, bronchite, sinusite, etc. ;
• les infections des voies urinaires : cystite, pyélonéphrite, etc. ;
• les infections cutanées : cellulite, abcès, impétigo, etc. ;
• les infections gastro-intestinales : salmonellose, shigellose, infections à Clostridium difficile, etc. ;
• les maladies sexuellement transmissibles : gonorrhée, syphilis, chlamydia, etc. ;
• les infections systémiques : septicémie, endocardite, méningite ;
• etc.

Dans l’agriculture, les antibiotiques sont utilisés pour prévenir et traiter les maladies chez les animaux d’élevage, et pour promouvoir la croissance. Les animaux les plus soumis aux antibiotiques sont les lapins, les porcs et les volailles. Quoi qu’il en soit, les règles à respecter en termes d’utilisation des antibiotiques sont :

• pas d’antibiotiques pour traiter une infection virale ;
• antibiotique choisi selon la bactérie identifiée ;
• respect de la prescription médicale des antibiotiques.

Les antibiotiques doivent être utilisés uniquement sur prescription d'un médecin et conformément aux instructions posées. Il est important de respecter la durée du traitement, même si les symptômes s'améliorent rapidement. L'arrêt prématuré du traitement peut entraîner une résistance bactérienne.

Bon à savoir : les antibiotiques sont de moins en moins prescrits pour certaines infections bactériennes. La tendance est par ailleurs au raccourcissement des durées pour certains traitements.

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Résistance aux antibiotiques

La résistance aux antibiotiques ou antibiorésistance est un problème majeur de santé publique. En Europe, ce sont 35 000 personnes qui meurent chaque année d’infections résistantes aux antibiotiques. L’antibiorésistance se produit lorsque les bactéries évoluent et développent des mécanismes pour neutraliser l’effet des médicaments. Cette résistance peut résulter d'une utilisation excessive ou inappropriée des antibiotiques, tant chez les humains que dans l’agriculture. D’où la mise sur bien de certaines approches unificatrices comme one health qui visent à optimiser la santé des personnes, des animaux et des écosystèmes.

Dans ce cas, les antibiotiques de « première ligne » communément prescrits peuvent s’avérer inefficaces contre des infections provoquées par des bactéries résistantes. Il est donc nécessaire de recourir à des antibiotiques plus puissants.

Dans le cas où aucun antibiotique n’est efficace pour le traitement d’une infection, l’on parle d’impasse thérapeutique.

Bon à savoir : Le 13 juin 2023, le Conseil européen a, à travers un communiqué de presse, annoncé l’adoption d’une recommandation visant à renforcer les actions de l’Union européenne en termes de lutte contre la résistance aux antimicrobiens. Il est question de promouvoir une utilisation prudente des antimicrobiens tels que les antibiotiques dans la santé humaine et animale.

Effets secondaires

Les antibiotiques peuvent causer des effets secondaires tels que :

• de la diarrhée ;
• des troubles gastriques,
• des infections vaginales à levures chez les femmes.

Selon l’antibiotique administré, d’autres effets indésirables graves peuvent survenir :

• perturbation de la fonction des reins, du foie, de la moelle osseuse ou d’autres organes ;
• allergies, notamment aux bêtalactamines et sulfamides ;
• colite (inflammation du gros intestin) : elle peut être difficile à traiter, voire mortelle, surtout chez les personnes âgées.

L’avis des experts de MédecinDirect sur les antibiotiques : les antibiotiques sont des médicaments puissants qui peuvent sauver des vies. Cependant, il est important de les utiliser de manière responsable afin d'éviter la résistance aux antibiotiques. En cas d'infection bactérienne, consultez toujours un médecin pour obtenir un diagnostic et un traitement appropriés.

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SOURCES :

• Institut Pasteur : le lien

• RTS : le lien

• Site gouvernemental sur la santé : le lien

• Assurance maladie : le lien

• Manuel MSD : le lien

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