Douleur au foie : causes, symptômes, diagnostic et traitements

Le foie est un organe vital situé dans la partie supérieure droite de l'abdomen, sous les côtes. Il joue plusieurs rôles importants pour la santé :

• métabolisme des nutriments : il transforme les nutriments absorbés par l'intestin en substances utilisables par l'organisme ;

• production de bile : cette substance aide à la digestion des graisses ;

• détoxification : il filtre les toxines, médicaments et autres substances nocives dans le sang ;

• stockage de l'énergie : il stocke le glucose sous forme de glycogène pour libérer de l'énergie en cas de besoin ;

Un dysfonctionnement hépatique peut avoir des répercussions importantes sur la santé et provoquer des douleurs ainsi que d'autres symptômes gênants.

‍

Bien que le foie soit un organe impliqué dans de nombreuses fonctions vitales, il ne possède pas de terminaisons nerveuses sensibles à la douleur. Ainsi, la sensation de « douleur au foie » souvent ressentie résulte souvent en réalité de l'élargissement de l'organe ou de la pression exercée sur la capsule hépatique qui l'entoure. Ce phénomène peut être causé par diverses affections bénignes ou graves.

La « crise de foie » : mythe ou réalité ?

Tout comme le mal de cœur souvent évoqué pour signifier que l’on ressent des nausées, la « crise de foie » n’a aucune réalité d’un point de vue médical : elle ne figure dans aucun manuel de médecine.  

Souvent évoquée voire redoutée pendant les fêtes de fin d’année, la « crise de foie » regroupe un ensemble de désagréments intestinaux pouvant être ressentis après quelques excès alimentaires. Les symptômes qui se cachent derrière cette appellation (ballonnements, nausées, remontées acides, maux de ventre, etc.) correspondent en réalité à une indigestion et ne concernent pas le foie.

‍

Les douleurs au niveau du foie, généralement situées dans la partie supérieure droite de l'abdomen, peuvent avoir plusieurs origines.

 L’infection

Le foie peut être infecté par :

• des virus ;

• des bactéries ;

• des champignons ;

• des parasites.

Cette infection va provoquer une inflammation et des changements dans son fonctionnement. Les types d'infection hépatique les plus courants sont les hépatites A, B et C, transmises par des virus. En plus de provoquer des douleurs au niveau du foie, les hépatites peuvent entraîner des symptômes tels que :

• perte d'appétit ;

• nausées et vomissements ;

• fatigue ;

• douleurs musculaires et articulaires ;

• maux de tête ;

• sensibilité à la lumière ;

• pâleur des selles ;

• urine foncée ;

• jaunissement de la peau et des yeux.

Maladies auto-immunes

Chez les personnes atteintes de maladies auto-immunes, le système immunitaire s'attaque à l'organisme et peut également affecter le foie.  Cela va créer des maladies comme :

• l'hépatite auto-immune : c’est une maladie rare dans laquelle le corps attaque les propres cellules du foie, provoquant ainsi une inflammation et des symptômes tels que des douleurs abdominales, une peau jaune ou des nausées ;

• la cirrhose biliaire primitive : elle consiste en une destruction progressive des canaux biliaires situés dans le foie ;

• la cholangite sclérosante primitive : elle provoque le rétrécissement des canaux biliaires, entraînant fatigue et démangeaisons, voire une cirrhose et une insuffisance hépatique.

Maladies génétiques

Les douleurs dans la région du foie peuvent également être causées par des maladies génétiques qui entraînent l'accumulation de substances toxiques dans le foie, comme :

• l'hémochromatose héréditaire : provoque l'accumulation d'un excès de fer dans l'organisme ;  

• l'oxalurie : entraîne une augmentation de l'acide oxalique dans le foie ;

• la maladie de Wilson : entraîne l'accumulation de cuivre.

L’excès d’alcool

Le fait de consommer excessivement et régulièrement des boissons alcoolisées peut augmenter le risque de développer une hépatite alcoolique. Elle se manifeste par :

• de fortes douleurs abdominales ;

• des nausées ;

• des vomissements ;

• une perte d'appétit.

Si elle n'est pas traitée, l’hépatite alcoolique peut provoquer de graves lésions du foie.  

Abus de médicaments

Abuser de médicaments peut entrainer des maladies capables d’endommager les cellules du foie. Il s’agit par exemple de l'hépatite médicamenteuse, causée par :  

• l'exposition à des substances toxiques ;

• l'utilisation excessive de médicaments ;

• des réactions allergiques à des médicaments.

Cancer

Le cancer du foie peut toucher les hépatocytes, les voies biliaires et les vaisseaux sanguins. Généralement très agressif, il peut provoquer des symptômes comme :

• douleurs abdominales ;

• des nausées ;  

• une perte d'appétit ;

• un jaunissement des yeux.  

Accumulation de graisse

L'accumulation de graisse dans le foie est fréquente chez les personnes souffrant d'obésité, d'hypercholestérolémie ou de diabète. Elle peut être asymptomatique ou provoquer des symptômes tels que des douleurs sur le côté droit de l'abdomen, des ballonnements, des nausées et des vomissements.

D’autres causes, bien que rares, peuvent être à l’origine de douleur du foie. Il s’agit par exemple du syndrome de Reye, qui survient souvent chez les enfants et qui se caractérise par des douleurs au niveau du foie. Ces douleurs sont dues à une accumulation rapide de graisse dans le foie et par une inflammation au niveau du cerveau. En plus de la douleur au niveau du foie, l’enfant peut souffrir de maux de tête, de vomissements, de somnolence et d’irritabilité.

‍

Outre la douleur dans la région hépatique, d'autres signes peuvent accompagner un problème au foie :

• fatigue extrême : le foie détoxifie le sang et, en cas de dysfonctionnement, des toxines peuvent s'accumuler, provoquant ainsi une fatigue persistante ;

• jaunisse : une peau ou des yeux jaunis peuvent indiquer un problème hépatique, car le foie ne parvient pas à éliminer la bilirubine ;

• nausées et vomissements : ces symptômes peuvent apparaître en réponse à une accumulation de toxines.

• perte d'appétit et amaigrissement : des perturbations digestives peuvent entraîner une réduction de l'appétit.

Plusieurs tests peuvent être réalisés en complément de l’examen clinique pour confirmer le diagnostic d’une douleur au foie :

• tests sanguins : ils permettent d'évaluer les enzymes hépatiques, la bilirubine et d'autres marqueurs pour détecter les dommages au foie ;

• échographie abdominale : cet examen aide à visualiser la taille et la structure du foie pour détecter des anomalies ;

• scanner ou IRM : ces techniques d'imagerie fournissent une vue détaillée du foie et permettent de localiser les éventuelles tumeurs ou anomalies structurelles ;

• biopsie du foie : dans certains cas, un prélèvement de tissu hépatique peut être nécessaire pour un diagnostic précis, notamment en cas de suspicion de cirrhose ou de cancer.

Le traitement de la douleur au foie va dépendre de la cause :

• infection : le traitement peut varier en fonction du type d'infection. Le médecin peut recommander l'utilisation de médicaments antiviraux, d’antibiotiques ou d’antiparasitaires, ainsi qu'un régime alimentaire facile à digérer et pauvre en graisses, afin d'éviter que le foie ne s'enflamme davantage ;

• maladies auto-immunes : l'hépatite auto-immune peut être guérie par une greffe de foie dans les cas les plus graves. Toutefois, la maladie peut être contrôlée par l'utilisation de corticostéroïdes ou d'immunosuppresseurs. L'acide ursodésoxycholique est le traitement de choix contre la cirrhose biliaire primitive. Au stade terminal, le seul traitement permettant de guérir la maladie est la transplantation hépatique. Il est aussi conseillé d’adopter un régime alimentaire équilibré, en évitant l'alcool et les aliments riches en graisses ;

• maladies génétiques : l'hémochromatose peut être traitée en évitant les aliments contenant de grandes quantités de fer. Dans le cas de l'oxalurie, la consommation d'oxalate (présent dans les épinards et les noix par exemple) doit être réduite. Dans les cas les plus graves, une dialyse ou une greffe de foie ou de rein peut être nécessaire ;

• excès d’alcool : le traitement consiste à arrêter la consommation d'alcool et à utiliser des médicaments tels que l'acide ursodésoxycholique ou la phosphatidylcholine, qui réduisent l'inflammation du foie et soulagent les symptômes. Dans les cas les plus graves, une greffe de foie peut être nécessaire ;

• abus de médicaments : le traitement consiste à suspendre immédiatement le médicament ou la substance toxique à l'origine du problème et, dans les cas les plus graves, l'utilisation de corticostéroïdes peut s'avérer nécessaire jusqu'à ce que la fonction hépatique redevienne normale ;

• cancer : une intervention chirurgicale est généralement nécessaire pour retirer la partie du foie touchée, et une chimiothérapie ou une radiothérapie peut être nécessaire au préalable afin de réduire la taille du cancer ;

• Accumulation graisse : le traitement de la stéatose hépatique consiste à faire régulièrement de l'exercice et à adopter un régime alimentaire sain à base de protéines pauvres en graisses, de fruits et de légumes frais. En cas de modification du taux de cholestérol sanguin, le médecin peut recommander des médicaments pour le contrôler.

‍

Il est possible de prévenir la douleur dans la région du foie appliquant certaines précautions, comme :

• consommer de l'alcool avec modération ;

• éviter les comportements à risque tels que les rapports sexuels non protégés, la consommation de drogues ou le partage de seringues ;

• se faire vacciner contre les virus de l'hépatite A et B ;

• utiliser les médicaments avec précaution, en évitant les interactions médicamenteuses ;

• porter un masque et protéger sa peau lors de l'utilisation de produits toxiques contenus dans les peintures et les détergents par exemple ;

• faire de l’exercice physique régulièrement ;

• adopter une alimentation équilibrée composée d’aliments qui aident à détoxifier le foie, comme le citron ou les artichauts par exemple.

Il est recommandé de consulter un médecin lorsque les douleurs abdominales deviennent intenses et persistantes ou lorsqu'elles s'accompagnent d'autres symptômes comme :

• une peau et des yeux jaunâtres ;

• un gonflement des jambes ;

• des démangeaisons généralisées de la peau ;

• la présence d'urines foncées et de selles claires ou sanguinolentes ;

• une perte de poids ;

• de la fatigue ;

• des nausées ;

• des vomissements ;

• une perte d'appétit.

L’avis des experts de MédecinDirect sur la douleur au foie :

La douleur au foie est un symptôme sérieux qui ne doit pas être négligé. Elle peut aussi bien refléter des affections bénignes que des troubles plus graves comme la cirrhose ou le cancer. En prenant soin de son foie par des habitudes de vie saines et en consultant rapidement en cas de douleur ou de symptômes associés, il est possible de prévenir l'aggravation des maladies hépatiques et de protéger cet organe vital.

‍

SOURCES :

• TUA SAUDE : le lien

• Institut Pasteur : le lien

• Institut national du cancer : le lien

‍