Céphalée : causes, symptômes, diagnostic et traitements

Il n'existe pas un, mais plusieurs types de céphalées. Ils se distinguent selon :

• leur mode de survenue ;

• leur localisation ;

• leur intensité ;

• la circonstance de leur survenue (des facteurs déclencheurs comme la pollution, la prise de médicaments, la consommation excessive d’alcool, etc.) ;

• leur durée.

Les céphalées peuvent ainsi être divisées en deux groupes : les céphalées primaires et les céphalées secondaires.

Céphalées primaires

Il s’agit des céphalées qui ne sont pas causées par un trouble. Elles comprennent entre autres :

• les migraines : les migraines sont des céphalées intenses et pulsatives qui s'accompagnent souvent de nausées, de sensibilité à la lumière et au son. Elles peuvent toucher un ou les deux côtés de la tête, et sont souvent aggravées par une activité physique, la lumière, les sons ou les odeurs. Elles peuvent durer de quelques heures à plusieurs jours. Les migraines ont des déclencheurs variés tels que certains aliments, le stress, les changements hormonaux, le manque de sommeil ou les stimuli environnementaux ;

• les céphalées de tension : il s’agit du type de céphalée le plus courant. Les céphalées de tension se caractérisent par une douleur sourde ou en pression autour de la tête, souvent décrite comme un bandeau serré. Elles peuvent être déclenchées par le stress, la fatigue, la mauvaise posture ou l'anxiété. Les céphalées de tension ne sont généralement pas invalidantes et peuvent être soulagées par le repos, la relaxation ou des analgésiques en vente libre.

Bien que relativement rare, l’algie vasculaire de la face est également évoquée comme type de céphalée primitive. Elle se caractérise par des céphalées récurrentes, fréquentes (jusqu’à plusieurs fois par jour), brèves, mais extrêmement sévères. Elle se localise dans ou autour d’un œil qui rougit et larmoie, un nez qui coule ou qui est bouché du côté affecté, et parfois la paupière tombante.

Bon à savoir : La migraine apparaît le plus souvent à la puberté et touche surtout les personnes de 35 à 45 ans. Elle est deux fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, en raison des influences hormonales.

Céphalées secondaires

Les céphalées secondaires sont causées par des affections telles que :

• les sinusites ;

• les infections (grippe, méningite, etc.) ;

• Le traumatisme crânien (blessure à la tête, même légère).

Elles nécessitent une évaluation médicale approfondie pour identifier et traiter la cause sous-jacente. Les céphalées secondaires peuvent être aiguës ou chroniques, selon la maladie qui y est associée.  

La céphalée par surconsommation de médicaments est un type de céphalée secondaire causé par la consommation chronique et excessive de médicaments contre les céphalées.

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Les causes des céphalées sont multiples et varient selon le type de céphalée. Parmi les facteurs déclenchants les plus fréquents, l’on retrouve :

• le stress et la tension musculaire : le stress chronique et la tension musculaire dans le cou et les épaules peuvent entraîner des céphalées de tension ;

• la fatigue ou le manque de sommeil ;

• les hormones : chez les femmes, les fluctuations hormonales liées au cycle menstruel, à la grossesse ou à la ménopause, peuvent déclencher des migraines ;

• l'alimentation : le saut de repas ou certains aliments, comme le chocolat, le fromage, le vin ou les aliments contenant du glutamate, peuvent déclencher des migraines chez certaines personnes. Il est important d'identifier ces déclencheurs alimentaires pour éviter les crises ;

• les médicaments : certains médicaments, comme les pilules contraceptives, peuvent provoquer des céphalées ;

• la déshydratation : le manque d'eau dans l'organisme peut entraîner des céphalées, particulièrement après une exposition prolongée à la chaleur ;

Les céphalées peuvent aussi être causées par des facteurs médicaux comme :

• l’hypertension artérielle (la pression sanguine élevée peut causer des céphalées) ;

• la sinusite (l’inflammation des sinus provoque des douleurs faciales et des maux de tête) ;

• les infections (comme la grippe ou la méningite, qui peuvent causer des maux de tête sévères) ;

• problèmes cervicaux (des troubles de la colonne vertébrale ou des muscles du cou peuvent provoquer des céphalées) ;

• tumeurs cérébrales (rare, mais peuvent causer des maux de tête persistants et d'autres symptômes neurologiques).

Des facteurs environnementaux peuvent également être à l’origine des céphalées :

• changements de température ;

• lumière vive ;

• bruits forts ;

• odeurs fortes ;

• variations de pression atmosphérique ;  

• voyages en avion.

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Symptômes généraux

• douleur sourde ou pulsatile dans une ou plusieurs parties de la tête ;

• sensibilité accrue à la lumière, aux bruits ou aux odeurs ;

• fatigue, irritabilité ;

• troubles digestifs (nausées et vomissements).

Symptômes spécifiques selon le type de céphalée

• Céphalée de tension : sensation de pression ou de serrement autour de la tête, sensibilité accrue au niveau du cuir chevelu, des muscles du cou et des épaules.

• migraine : douleur intense, souvent d'un côté de la tête, accompagnée de nausées, vomissements, et aura visuelle (éclairs de lumière, lignes en zigzag), sensibilité à la lumière et au son ;

• céphalée secondaire : les symptômes dépendent de la cause sous-jacente, mais les plus fréquents sont la fièvre, la raideur de la nuque, ou les symptômes neurologiques.

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Le diagnostic des céphalées repose sur la description faite par le patient et sur les résultats de l’examen clinique. Le médecin pose des questions afin de mieux cerner ce qui pourrait être la cause de la céphalée. L’examen médical est souvent suffisant pour poser le diagnostic du type de céphalée.

Les examens complémentaires ne sont envisagés que lorsque la maladie en cause qui est recherchée nécessite l’établissement d’un bilan (scanner cérébral, IRM, ponction lombaire, etc.).

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Le traitement la céphalée dépend du type et de la cause. Il peut inclure :

• les médicaments : les antalgiques (paracétamol, ibuprofène) peuvent soulager les céphalées de tension. Pour les migraines, des médicaments spécifiques peuvent être prescrits (anti-inflammatoires non stéroïdiens, aspirine associée à un anti-nauséeux) ;

• la relaxation : des techniques de relaxation, comme la méditation ou le yoga, peuvent aider à réduire le stress et la tension musculaire ;

• le traitement des maladies en cause (sinusite, glaucome, etc.) ;

• la prise en charge des facteurs déclenchants : identifier et éviter les facteurs qui déclenchent les céphalées participe au traitement.

Le médecin décide de la prise en charge du mal de tête au cas par cas. Il est important de bien suivre ses recommandations.

Bon à savoir : Le traitement des céphalées peut être limité chez les personnes âgées. Elles sont plus susceptibles de présenter des troubles qui les empêchent de prendre des médicaments utilisés pour traiter la migraine et des algies vasculaires de la face. Si les personnes âgées doivent prendre des médicaments pour traiter les céphalées qui peuvent les rendre somnolentes, elles doivent être étroitement surveillées.

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La gestion des céphalées dépend du type, de la fréquence et de la gravité des crises. Il existe néanmoins quelques stratégies permettant de prévenir et soulager les maux de tête :

• modifier son mode de vie : réduire le stress, améliorer le sommeil, bien s’hydrater ;

• adopter de bonnes habitudes alimentaires : éviter les déclencheurs alimentaires, maintenir une alimentation équilibrée (manger à des heures régulières et éviter les jeûnes prolongés) ;

• prendre des médicaments appropriés.

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Il est conseillé de consulter un médecin si :

• les céphalées sont très intenses, fréquentes ou inhabituelles ;

• elles sont accompagnées d'autres symptômes inquiétants comme une fièvre, des vomissements, des troubles de la vision ou des engourdissements ;

• si elles surviennent la nuit ou au réveil ;

• les médicaments en vente libre ne soulagent pas la douleur.

L’avis des experts de MédecinDirect sur la céphalée : Les personnes souffrant de céphalées chroniques peuvent développer une dépendance aux médicaments utilisés pour soulager la douleur. Cela peut entraîner un cercle vicieux où le patient ressent le besoin constant de prendre des médicaments pour contrôler ses maux de tête. L'utilisation régulière et prolongée de certains médicaments contre les céphalées peut entraîner des effets secondaires indésirables tels que des troubles gastro-intestinaux, une somnolence excessive et même des dommages au foie ou aux reins. Il est donc important de surveiller attentivement l'utilisation des médicaments pour éviter ces complications.

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